Al combinado argentino sólo le sirve ganar para meterse entre los ocho mejores del planeta. La alineación completa.
Nicolás Sánchez, máximo goleador de Los Pumas en Mundiales y de la historia del seleccionado.
Con la primera clasificación a la segunda ronda asegurada para Inglaterra, todas las miradas están puestas en el partido que Los Pumas disputarán ante Japón. Ambas selecciones están empatadas en puntos, 9 unidades para cada uno, y necesitan ganar o ganar para seguir avanzando en el Mundial de Rugby 2023. Es por esta razón que la fecha es vista prácticamente como una “final”.
A pesar del clima de esperanza que se vive en los momentos previos al encuentro, una noticia algo amarga aterriza en tierras tucumanas. Y es que Nicolás Sánchez, que viene de hacer historia en el último partido con Los Cóndores (Chile) al convertirse en el segundo centurión del seleccionado argentino y su máximo goleador en mundiales, no formará parte de los 15 titulares.
El ex entrenador de Los Wallabies, Michael Cheika, se inclinó por el cordobés Santiago Carreras para ocupar el puesto de apertura con Gonzalo Bertranou como medio scrum, misma fórmula que utilizó en el partido inaugural frente a Inglaterra, que dejó más dudas que certezas en el debut de Argentina en el RWC 2023.
Quienes sí serán parte de la alineación inicial serán los otros tucumanos, Thomas Gallo y Mateo Carreras, surgidos en club Universitario y Tarcos, respectivamente.
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El equipo japonés no contará con su medio scrum titular, Yutaka Nagare, quien se lesionó previo al partido contra Samoa. Nagare estará en el banco de suplentes. El ala Siosaia Fifita, originario de Tonga, debutará en el Mundial y tomará el lugar del fijiano Jone Naikabula.
En palabras de Cheika en conferencia de prensa, "Japón es un equipo muy disciplinado, tienen muy claro lo que quieren hacer en cada partido, están muy bien entrenados. Queremos cambiar esta situación. Vamos a ver cómo hacemos para ponerlos en dificultad, cómo podemos ponerlos bajo presión. Van a poner una línea defensiva de 14 jugadores y debemos tener la capacidad de crear espacios para atacarlos".
Los Pumas llegan a esta instancia con una cosecha de 9 puntos, producto de una caída ante Inglaterra y dos victorias contra Samoa y Chile. Se encuentran en las mismas condiciones que Japón, quien también venció a Samoa y Chile y cayó ante los ingleses. Este partido marca el cuarto y último acto de la instancia eliminatoria en la Zona D.
Para asegurarse el último boleto disponible a los cuartos de final, el equipo argentino debe superar a los japoneses. Sin embargo, un empate también podría ser suficiente para avanzar a la fase decisiva del torneo, gracias a su mejor diferencia de goles (-46 en comparación con los +14 de Japón), a menos que los japoneses obtengan un punto de bonificación y los argentinos no lo logren.
Históricamente, los Pumas y Japón se han enfrentado en seis ocasiones, con cinco victorias para los argentinos y una para los japoneses. En el contexto de la Copa del Mundo, solo se cruzaron una vez en 1999 en Cardiff, con un triunfo de Argentina por 33-12.